Uma loja anuncia compra de tiras de testes de diabetes no bairro de Harlem, em Nova York, em 11 de janeiro. É legal revender tiras de teste não usadas, e muitos pacientes o fazem, alimentando um comércio informal em todos os EUA.
Na maioria das tardes, as pessoas chegam de toda a cidade de Nova York com mochilas e sacolas plásticas cheias de caixas de pequenas tiras de plástico, formando uma fila na calçada do lado de fora de uma loja do Harlem.
Pendurado no toldo, um banner diz: “Ganhe dinheiro com suas tiras de teste extras para diabéticos”.
Cada tira é um laminado de plástico e produtos químicos pouco maiores que uma unha, um teste de diagnóstico de uso único para medir o açúcar no sangue. Mais de 30 milhões de americanos têm diabetes Tipo 1 e Tipo 2, e a maioria usa várias tiras de teste diariamente para monitorar sua condição.
Mas nesta loja na West 116th Street, cada faixa é também uma commodity lucrativa, parte de uma economia informal em tiras não usadas em todo o país. Muitas vezes, os vendedores são segurados e recebem pouco dinheiro pelas tiras; os compradores podem não ter planos de saúde ou sem seguro, e incapazes de pagar preços de varejo, que pode custar bem mais de US $ 100 (S $ 135) para uma caixa de 100 tiras.
Alguns clínicos ficam surpresos ao saber desse vasto mercado de revenda, mas ele existe há décadas, um exemplo incomum dos caprichos da assistência médica nos EUA. Ao contrário da revenda de medicamentos prescritos, que é proibida por lei, é geralmente legal revender tiras de teste não utilizadas.
E esta loja está longe de ser o único lugar que compra. Telefones celulares se iluminam com textos robóticos: “Compramos tiras de teste para diabéticos!” Na internet, dezenas de empresas prosperam com nomes como TestStripSearch.com e QuickCash4TestStrips.com.
“Estou aproveitando, assim como meus pares, uma brecha”, disse o dono de um site popular, que pediu que seu nome não fosse usado. “Estamos autorizados a fazer isso. Eu nem acho que deveríamos fazer, francamente.
As tiras de teste foram desenvolvidas pela primeira vez em 1965 para fornecer uma leitura imediata dos níveis de açúcar no sangue ou glicose. O usuário pica um dedo, coloca uma gota de sangue na tira e o insere em um medidor que fornece uma leitura.
As tiras de teste foram criadas para uso em consultórios médicos, mas em 1980 os fabricantes de dispositivos médicos haviam projetado medidores para uso doméstico. Eles se tornaram o padrão de atendimento para muitas pessoas com diabetes, que testam seu sangue com freqüência dez vezes por dia.
As tiras de teste são uma indústria multibilionária. Um estudo de 2012 descobriu que, entre os pacientes dependentes de insulina que monitoram seu nível de açúcar no sangue, as tiras foram responsáveis ​​por quase um quarto dos custos da farmácia. Hoje, quatro fabricantes respondem por metade das vendas globais.
Em uma farmácia de varejo, as marcas conhecidas têm preços altos. Mas, como a maioria dos bens e serviços nos serviços de saúde dos EUA, esse número não reflete o que a maioria das pessoas paga.
O preço da etiqueta é o resultado de negociações nos bastidores entre o fabricante das tiras e as seguradoras. Os fabricantes estabelecem um preço de lista elevado e, em seguida, negociam para se tornarem o fornecedor preferido de uma seguradora, oferecendo um desconto substancial.
Essas transações são invisíveis para o consumidor segurado, que pode acabar pagando um reembolso, no máximo. Mas o arranjo deixa os não segurados – aqueles mais pobres – pagando os altos preços das tiras.  Também são excluídos os segurados, que podem precisar primeiro satisfazer uma alta dedutível.
Para um paciente testando seu sangue muitas vezes ao dia, pagar por tiras pode custar milhares de dólares por ano. Não é de admirar, portanto, que um mercado negro prospere. Os intermediários compram extras de pessoas que obtêm tiras através de seguros, a um custo baixo para si mesmos, e então revendem para os menos afortunados.
Essa foi a oportunidade que chamou a atenção de Chad Langley. Ele e seu irmão gêmeo começaram o site Teststripz.com para solicitar tiras de teste do público para revenda. Hoje eles compram tiras de cerca de 8.000 pessoas; seu escritório no terceiro andar em Redding, Massachusetts, recebe cerca de 100 entregas por dia.
O valor pago pela Langleys depende da marca, da data de vencimento e da condição, mas as margens de lucro são confiáveis. Por exemplo, os irmãos pagam US $ 35 e despacham uma caixa de 100 unidades da popular marca Freestyle Lite em perfeitas condições.
Os Langleys vendem a caixa por US $ 60. O CVS, por outro lado, vendeu as fitas por US $ 164.
Os Langleys estão comprando principalmente tiras em excesso de pacientes segurados que foram inundados com eles, às vezes até quando não são medicamente necessários.
Embora os pacientes que manejam seu diabetes com medicamentos não insulínicos ou com dieta e exercício não precisem testar seu nível de açúcar no sangue diariamente, uma análise recente dos pedidos de seguro constatou que quase um em cada sete pacientes ainda usava tiras de teste regularmente.
O excesso de mercado também é uma consequência de uma estratégia adotada pelos fabricantes para vender medidores proprietários de pacientes projetados para ler apenas sua marca de tiras. Se a seguradora de um paciente a transfere para uma nova marca, ela deve obter um novo medidor, geralmente deixando para trás um suprimento de tiras inúteis.
Embora alguns revendedores usem sites como o Amazon ou o eBay para comercializar as fitas diretamente para os consumidores, os maiores lucros estão em devolvê-los às farmácias de varejo, que as vendem como novas e cobram do seguro do cliente o preço total.
A seguradora reembolsa a farmácia o preço de varejo e, em seguida, exige um desconto parcial do fabricante – mas é um desconto que o fabricante já pagou por essa caixa de tiras.
Glenn Johnson, gerente geral de acesso a mercados da Abbott Diabetes Care, que fabrica cerca de 1 em 5 tiras compradas nos Estados Unidos, disse que os fabricantes perdem mais de US $ 100 milhões em lucros por ano dessa maneira, grande parte em Nova York, Califórnia e Flórida
Para justificar o aumento do preço das tiras, os fabricantes apontam para avanços na engenharia que tornaram as tiras menores e mais convenientes de usar. Mas há poucas evidências de que esses recursos tenham melhorado os resultados de saúde para pessoas com diabetes – e com preços cada vez mais inacessíveis, as novas tiras de teste podem ser ainda menos acessíveis.
As marcações nas tiras parecem particularmente rígidas quando comparadas com o custo de produzi-las.
“As tiras de teste são basicamente impressas, como em uma impressora”, disse David Kliff, que publica um boletim informativo sobre diabetes. “Não é uma cirurgia cerebral.”
Ele estima que a tira de teste típica custa menos de um centavo para fazer.